그런 광주가 미래통합당을 대하는 태도가 달라졌다. 5·18을 맞은 광주가 보수 야당인 미래 통합당을 반기는 모습을 국민에게 보여주었다. 1년 만에 180도 바뀌었다. 지난해 황교안 전 자유한국당 대표 등 지도부가 방문했을 때의 거센 항의와 빈정거림과는 딴판이었다.
주호영 통합당 원내대표와 당 지도부는 18일 광주 금남로 5·18 민주광장에서 열린 40주년 기념식에 참석했다. 하지만 우려했던 광주 시민들의 노골적인 거부와 반발은 없었다.
통합당 지도부는 기념식 후 5·18 민주묘지에서 5·18 유족 3개 단체장과 대화를 나눴다. 주 원내대표는 이 자리에서 5·18 당 소속 의원들의 폄훼 발언 등에 대해 사죄하고 진심으로 미안해 했다. 유족회 대표는 이에 감사의 뜻을 전하고 역사왜곡 방지법과 5·18 진상규명처벌법 개정 등을 건의했다. 주 원내대표는 개정안 통과에 노력하겠다고 화답했다.
이 같은 광주의 분위기 반전은 통합당 정치인들의 잇단 사과와 5·18민주화운동을 폄훼·왜곡하는 극우 보수층과 선을 긋는 모습 등 진정성이 광주시민들의 가슴에 와닿았기 때문일 터이다.
앞서 주 원내대표는 5·18민주화운동 정신을 폄훼하거나 가볍게 생각한 적이 없다고 했다. 또 더 이상 정치쟁점화되거나 사회적 갈등과 반목의 소재가 돼서는 안 된다며 당 일각의 5·18민주화운동 폄훼 발언에 대해 사과했다.
당내에서는 이를 계기로 극우와 절연하고 5·18 관련 매듭을 완전히 풀어야 통합당이 ‘영남 자민련’으로 몰락하는 것을 막을 수 있다는 목소리가 나오고 있다. 언제까지 ‘5·18 폄훼 논란’에 끌려다녀야 하냐는 자각이다. 극우 유튜버 등 극우에 끌려다니는 듯한 모습에 대한 자성도 있었다. 통합당은 5·18의 꼬인 매듭을 풀지 않고서는 당이 제대로 설 수 없다는 사실을 알아야 한다.
지난 총선 때 탄핵 문제는 유권자들이 정리해 주었다. 5·18 망언을 한 의원들도 모두 낙선했다. 하지만 5·18은 통합당에 여전히 넘어야 할 벽이고 반드시 건너야 할 강이다. 통합당이 영남당에 머물지 않으려면 총선 참패와 지도부 교체를 계기로 5.18에 대한 시각 재정립이 필요하다. 물론 당의 환골탈태가 전제돼야 한다. 5·18을 정치적으로 이용하려고 해서도 안 된다. 이제 지루한 악연은 끝내자.
홍석봉 기자 dghong@idaegu.com