이 철도가 지나가는 김천·상주·문경의 자치단체장은 3개 시 협의체를 만들었다. 협의체는 대대적인 서명운동과 함께 지역의 주요 길목마다 현수막을 게시, 분위기를 띄우고 있다. 최근에는 3개 지자체장들이 문경~상주~김천 구간 예비 타당성 조사의 조속한 통과와 조기 건설을 촉구하는 탄원서를 기획재정부 등 4개 기관에 제출하기도 했다.
이들은 중부내륙철도 노선 중 문경~김천 구간이 제외되면 ‘철도망 구축을 통한 국가균형발전’은 아예 기대하기 어렵다는 논리를 내세우고 있다. 국가균형발전을 추구하는 정부 정책에도 어긋난다고 주장했다. 전체 구간 중 유일하게 건설 여부가 결정되지 않은 문경~김천 구간을 연결해야만 전체 그림이 완성된다는 것이다.
특히 이 지역은 백두대간에 둘러싸여 상대적으로 개발에서 소외된 곳이다. 인구가 줄면서 소멸 위기에 놓인 낙후 지역에 철도가 이어지면 새로운 발전 기회를 맞을 수 있을 것이라는 기대감을 갖고 있다.
기획재정부는 지난해 4월 예비 타당성 조사 대상으로 문경~상주~김천 구간을 확정하고 조사를 진행 중이다. 결과는 지난 5월에 나올 예정이었지만 코로나19 때문에 미뤄지고 있다.
정부가 이 구간 건설을 사업성과 타당성에만 매달리면 예비 타당성 조사를 통과할 수 없다. B/C(편익비용 비율)을 도저히 맞출 수가 없기 때문이다. 정부는 지난해 경남 거제~김천 간 남부내룩철도 건설을 발표하며 예타 사업에서 제외해 주었듯 문경~김천 구간도 예타사업 대상에서 빼 주고 지역 형편을 감안해서 사업을 추진하는 것이 맞다.
문경~김천 구간을 이어주는 것이야말로 통일시대에 대비한 한반도 철도 교통망 확충 사업이 될 수 있다. 나아가 정부와 경북도가 구상하는 한반도 종단철도(TKR)·중국횡단철도(TCR)·몽골횡단철도(TMR)·시베리아횡단철도(TSR) 등을 통한 ‘북방물류시대’를 여는 철도 노선을 완성하는 시발점이 될 수 있을 것이다.
문경~김천 구간의 완성은 이렇듯 여러 가지로 의미가 크다. 정부는 지역 주민들의 열망과 국가균형발전의 대전제를 위해 예타를 통과시켜 주고 조속히 건설에 나서야 한다. 이미 국가 기간도로망 역할을 하고 있는 중부내륙고속도로와 함께 고속철도를 이용해서 서울서 거제까지 달릴 수 있는 날을 기대한다.
홍석봉 기자 dghong@idaegu.com