음식을 짜게 먹는 것이 건강을 해친다는 내용이 퍼지면서 저염식과 무염식을 선택하는 사람들이 늘고 있다. 하지만 소금은 우리 몸에 꼭 필요한 성분으로 무조건적인 저염식이 오히려 건강을 해칠 수 있다.
소금은 인류 역사와 궤를 같이한다. 문명의 발달로 농경사회가 되기 전 인류는 수렵을 통한 육류 섭취가 주요 먹거리였다.
당시 육식을 통해 자연스럽게 소금을 보충할 수 있었다. 하지만 농경사회가 시작되면서 곡물 위주의 식생활을 하게 됐고, 이에 따라 소금 섭취가 부족해졌다.
이후 소금은 인류에게 반드시 필요한 존재가 됐다.
과거에 소금은 아주 귀해 ‘하얀 금’이라 불렸다.
이러한 흔적은 지금도 지명, 단어, 음식 등에서 쉽게 찾아볼 수 있다.
월급을 영어로 ‘salary’라 하는데 이는 ‘병사에게 주는 소금 돈’이라는 뜻의 라틴어 ‘salarium’에서 유래된 것이다. 문명의 발달은 소금의 생산량을 급격하게 증가시켰다.
과거에 매우 귀한 대접을 받던 소금은 대량 생산 이후에 우리의 건강을 위협하는 존재로 인식되고 있다.
우리 몸에 꼭 필요한 물질인 소금은 무조건 적게 먹는 것만이 건강에 이로운 것일까?
◆소금 과잉 섭취…각종 질환 유발
소금의 주성분은 염화나트륨(NaCl)이다. 나트륨은 혈관 속으로 수분을 끌어들이는 역할을 한다.
따라서 소금을 과잉 섭취하면 혈액 내의 나트륨 농도가 높아지면서 혈관 속으로 수분을 끌어들이고 이로 인해 혈압이 높아진다.
소금의 과잉 섭취는 고혈압으로 이어진다.
소금의 과잉 섭취로 혈액의 양이 급격히 늘어나 발생한 고혈압은 뇌졸중과 심근경색 등을 일으킨다.
심장의 기능이 떨어져 있는 심부전 환자 역시 소금을 많이 먹으면 혈액량이 늘어나면서 심장에 많은 부담이 생긴다.
간이 딱딱해지는 간경화 환자에서도 역시 소금의 과잉 섭취는 부종 발생의 원인이 된다.
이밖에도 소금을 기준치 이상으로 섭취할 경우 골다공증과 위염을 유발하며 위암의 발생 위험이 높아진다.
또 비만의 원인이 되기도 한다.
◆저염식은 무조건 이로울까?
소금이 건강에 이롭지 않다는 내용이 널리 퍼지면서 저염식 혹은 무염식을 하는 이들이 늘고 있다.
하지만 저염식이나 무염식이 건강에 항상 이로운 것만은 아니다.
염분이 결핍되면 단기적으로 소화액의 분비가 잘 되지 않아 식욕이 떨어지게 되고 장기적으로는 전신 무력 및 권태와 불안 등을 유발할 수 있다.
또 땀을 다량으로 흘려 몸의 염분이 소실될 경우 적절한 염분을 섭취하지 않으면 현기증, 의식혼탁 등 육체적 혹은 정신적 기능 상실이 일어날 수 있다.
극단적인 저염식이나 무염식은 빈혈, 어지러움, 두통의 원인이 될 수 있다는 것이다.
부족한 짠맛을 단맛에서 찾는 경향이 생겨 오히려 건강을 해칠 수 있다. 심한 경우 사망에 이를 수도 있다.
소금의 주성분인 나트륨은 우리 몸을 유지하기 위해서 반드시 필요한 물질이다. 나트륨의 하루 권장 섭취량은 2천㎎ 이하이며 소금으로는 6g 이하이다. 우리의 건강한 삶을 위해 평소 적정량의 소금을 섭취하는 식생활 습관을 가지는 것이 매우 중요하다.
도움말=한양대병원 내분비대사내과 박정환 교수
이동률 기자 leedr@idaegu.com