그는 76주년 광복절을 맞아 지역내 주요 교차로 등에 자신의 이름을 넣은 현수막 41개를 걸었다. 즉각 혈세남용 논란이 일었다. 현수막에는 ‘순국선열의 고귀한 희생을 동구는 잊지 않겠습니다’라는 의례적 문구 뒤에 ‘동구청장 배기철’이라고 자신의 이름을 부기했다. 현수막은 구비(약 289만 원)로 제작됐다.
현수막을 본 사람은 배 구청장을 홍보하려는 의도가 담겼다는 의구심을 떨치기 어려운 것이 사실이다. ‘변칙’ 논란을 피해갈 수 없다.
대구 8개 구·군 중 광복절 관련 현수막을 내건 곳은 동구가 유일하다. 통상 명절에는 정치인들이 인사말 현수막을 자비로 제작하는 경우가 있다. 그러나 자치단체장이 광복절에 구비로 현수막을 만드는 경우는 찾아보기 힘들다. 그런 점에서도 그의 행보는 시민들의 상식과 거리가 멀다. 내년 지방선거(6월1일) 180일 이전이어서 선거법 위반은 아니라고 한다. 하지만 공적 자원을 이용해 개인 홍보를 하는 것은 결코 바람직하지 않다.
이에 앞서 배 구청장은 지난 봄 동구청 앞마당 분수대 재정비 사업으로 구의회와 기싸움을 벌였다. 폭염 저감 대책의 일환으로 10억 원을 들여 분수대를 조성하겠다는 것이었다.
동구의회는 코로나19 사태 와중에 무려 10억 원을 들여 분수대를 정비하겠다는 것은 말이 안된다고 반대했다. “구민의 삶이 고통스러운데 분수대가 웬말이냐”는 비판이 나온 것은 당연하다.
4월 구의회 추경 심사에서 분수대 건설 비용은 전액 삭감됐다. 그러자 배 구청장은 5월 임시회에 같은 사안을 다른 사업과 묶어 재상정했다. “의회를 무시하는 처사”라는 비난이 터져나왔고 분수대 예산은 다시 전액 삭감되는 사태가 되풀이 됐다.
배 구청장은 또 지난해 7월 선거캠프 측근을 별정직 5급으로 재채용해 논란이 일기도 했다. 채용된 사람은 2018년 지방선거 당시 그의 캠프에 몸을 담았다가 선거 후 6급으로 구청에서 일했다. 지난해 대구시의원 보궐선거에 출마하기 위해 사직서를 냈지만 공천에서 탈락했다. 그후 다시 한 직급 높은 5급으로 복귀한 것이다. 당시 이같은 사실을 전해들은 동구 주민들은 노골적 제식구 챙기기에 어이없다는 반응을 보였다.
자치단체장의 행보는 신중해야 한다. 오해받을 일도 피해야 한다. 그런데 배 구청장의 최근 행보는 그런 목민관의 자세와는 거리가 멀다. 전체 주민의 이익을 위해 고집을 부려야 할 때도 있을 것이다. 그러나 일련의 사태는 공익과는 거리가 멀다.
배 구청장은 세금으로 자신을 홍보하거나 주민의 대표인 의회를 무시하는 듯한 태도, 선거캠프 챙기기 인사 등은 주민들이 납득하지 못한다는 사실을 명심해야 한다.
지국현 기자 jkh8760@idaegu.com